「아니, 나는 웹툰보다 만화파라서。」
이런 말을 들어본 적이 있다.
시간은 대학 시절. 친구들과의 대화 중에 웹툰 이야기가 나왔고, 10년 넘게 웹툰을 읽어온 오타쿠인 나는 참지 못하고 추천 작품 리스트를 이야기하려고 했다.
하지만 갑자기 선언된 「웹툰보다 만화파」라는 정체성에, 멍하니 있던 나는 친구에게 다시 물었다.
「그럼, 네가 아는 웹툰은 뭐야？」
지금은 2024년, 웹툰이 국경을 넘어 폭발적인 인기를 얻고 있는 시대. 그 중에는 글로벌화의 물결을 타고 한국, 일본, 중국, 미국 각지에서 읽히고 있는 인기 작품도 많다. 그 작품들의 공통점이라면…
LINE 만화의 종합 랭킹에 들어가는 작품들. 왠지 익숙한 느낌이 든다
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「전생」「회귀」「복수」…생각해보길. 여러분이 아는 웹툰 중에서, 이 단어를 포함하지 않는 작품은 과연 얼마나 있을까.
친구와 이야기한 후, 나는 집에 돌아가자마자 인터넷에 「웹툰과 만화의 차이」를 검색해보았다.
사이트마다 각자의 차이가 있겠지만, 대체로 말하는 것은 같다.
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① 스마트폰과 태블릿에 최적화된 세로 읽기 방식
② 표현의 차이 (컬러, 컷 스타일 등)
③ 독자의 차이 (간편하게 읽을 수 있어, 독자가 라이트)
흠흠, 그렇군. 흥미로운 이야기다. 그럼 이것은 어떨까.
시간을 거슬러 16년 전. 초등학교 4학년이 된 나는 가끔 친척 집을 방문하곤 했다. 놀러 가면 사촌 형이 항상 컴퓨터로 게임을 하거나 인터넷 서핑을 하고 있었다.
그런 중에 어느 날, 형이 드물게 만화를 읽고 있었다. 물론 컴퓨터 화면을 통해서. 「만화는 책으로 읽는 거 아닌가？」라고 생각했던 나는 문득 궁금해져서 그 만화의 제목을 물어보게 된다. 어디서도 본 적 없는, 조금 기괴한 얼굴을 한 캐릭터를 보고 형은 킥킥 웃으며 대답했다.
2006년부터 2020년까지 연재된 초인기 작품 『코코로의 소리』. 보시다시피, 캐릭터의 얼굴이 특징적이다
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그것이 한국에서 웹툰의 전성기를 알리는, 역사에 이름을 남길 작품이 될 줄은 꿈에도 몰랐다. 하지만 안심해도 좋다. 여기서 웹툰의 성공 신화를 이야기할 생각은 전혀 없다.
내가 여기서 확인하고 싶은 것은, 「스마트폰이 없는 시대, 어떻게 웹툰이 세로 읽기가 되었을까」라는, 극히 단순한 질문이다.
내가 웹툰에 접하기 시작했던 2000년대부터, 이미 웹툰은 만화에 엄격한 한국 사회에 스며들고 있었다. 아직 시장 규모는 작지만, 끊임없이 조회수를 늘리고 있던 인기 작품 덕분에 세로 읽기라는 웹툰의 특징에 이의를 제기하는 사용자는 적었다.
그럼, 이제 당시의 작품을 (그림만으로도 좋으니) 대충 살펴보자.
2006년부터 2007년도에 연재를 시작한 인기 작품. 한국어로만 읽을 수 있지만, 무료로 열람할 수 있으니 제1화를 대충 훑어보길 바란다
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어떨까. 거의 20년 전의 작품이긴 하지만, 지금과는 많이 다른 모습이 아닐까. 위의 작품들은 인기가 없는 작품을 임의로 골라온 것이 아니다. 모두가 당시 NAVER WEBTOON(일본의 LINE 만화)에서 Top10을 차지했던, 초절정 인기 작품들이었다.
조금 촌스럽다거나, 평범하다는 개인적인 감상은 뒤로 하고, 내가 보고 궁금했던 점을 말하고 싶다.
“어? 이거 만화랑 별로 다르지 않잖아?”
맞다. 패널과 패널을 나누어 가로로 읽는 만화.
만화의 페이지를 그대로 세로로 나열하기만 해도, 당시의 웹툰 형태가 되어버린다. 그럼 다시 “웹툰과 만화의 차이” 그①으로 돌아가 보자. 웹툰은果して,“세로 읽기”인가?
웹툰이 지금의 형태가 되기까지의 이야기는 앞으로 천천히 하고 싶다. 그래서 이 시점에서 작품 하나만 소개하겠다. 그것은 위에서 설명한 역사적인 작품『코코로의 목소리』…가 아니라, 같은 시대에 또 다른 인기를 끌었던 당대 최고의 액션계『강한 놈쎈놈』（2008）에 관한 것이다.
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안타깝게도 이 작품의 일본어판은 없다. 읽고 싶다면 NAVER WEBTOON에 있는 이 작품을 스스로 번역해서 읽는 수밖에 없다. 하지만 여기서는, 한국어를 읽지 못하는 웹툰 독자를 위해 간단히 설명해 두겠다.『강한 놈』은 한 문장으로 말하자면,“로맨스도 러브코미디도 없는, 오로지 최강이 되고 싶은 남자의 땀내 나는 싸움 이야기”이다.
강태엽 “안 돼, 안 돼! 내가 걷는 길은 수라의 길! 내가 존경하는 역사, 신화의 강자들은 모두 솔로의 길을 걸어갔다! 강자의 길에 여자는 필요없어! 우리는 무적의 솔로 부대다!”（필자 번역）
－『강한 놈』 제4화
물론, 커플도 제대로 있다. 다만, 없다고 생각해도 좋을 정도로 그 비중이 너무 없다. 주인공강태엽은 중학교 시절부터 어떤 지역을 진정시킬 정도로 싸움에 강한 불량아다. 그러나 그의 모티브는 오로지 지금보다 ‘강한 놈’이 되는 것이다. 싸움에 강하다고 해서 일반 학생을 위협하거나 물건을 빼앗지 않는다. 오로지 강한 놈과의 싸움에만 관심이 있는 바보 남자이다.
강태엽 “(지금까지 이긴 상대를 떠올리며) 저 녀석들은 지금 생각해보니, 어떻게 이겼는지조차 의문스러운 강적이었지… 피와 땀을 흘리며 죽을 각오로 쫓아가서, 겨우 쓰러뜨린 괴물들… 이 녀석들과의 싸움에서 알게 된 것은 단 하나. 패배. 그 진흙탕에서 어쩌다 기어 올라갔을 때, 나는 강해질 수 있었다. 미안하지만, 이 나에게는 사이어인의 피가 흐르고 있어. 정말 고마워. 진심으로 감사하고 있어. 덕분에 나는 더 강해질 거야.”（필자 번역）
－『강한 놈』 제13화
그런 그가 새로운 학교로 전학하면서,『강한 놈』의 이야기가 시작된다. 물론 먼 미래에서의 전생이나 귀환 요소가 있는 것도 아니다. 게다가 SSS급의 치트도 없어서, 강태엽은 가끔 지기도 하고, 가끔 비겁해지기도 하면서, 조금씩 인간으로서 성장해 간다.
여기까지 들은 사람은 이렇게 생각할지도 모른다.
“보통 만화 이야기잖아. 뭐 그렇게 대단하게 말하고 있어?”
맞다. 설명만 들으면 그냥 액션계 불량 만화에 불과한 이 작품이, 도대체 어디가 그렇게 특별하다는 것인가.
여기서 독자 여러분에게 전하고 싶은 것은,『강한 놈』은 단순한 액션 만화가 아니었다는 것이다. 거의 처음이라고 해도 좋을 정도로, 세로 읽기 시스템을 이해한 위에 파괴적인 연출을 더한, 정통한“웹툰 작품”이라는 것이다.
NAVER WEBTOON에서 무료 공개 중인 『강한 놈』 제6화에서 인용.
당시로서는 선구적이었던 『강한 놈』에 대해 박 선생님은 다음과 같이 언급하고 있다.
“어쨌든 처음으로 열어본 만화가 『드래곤볼』이었던 세대라서. 물론 그 외에도 다양한 장르를 좋아하지만, 제가 데뷔하던 시기에는 특히 액션이 Webtoon에는 없었어요. 지금도 그렇지만 당시에는 데뷔 경쟁이 치열해서, 그럼 저만의 경쟁력을 살려서 액션을 해보고 싶었어요. 이건 할 수 있을 거라고 생각했죠.”(필자 역)
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여기서 박 선생님은 “액션 계열이라면 스토리는 별로 중요하지 않다고 생각했다”고 자조적인 코멘트를 덧붙였지만, 오히려 『강한 놈』의 플롯은 작품의 강점이라고 할 수 있을 정도로 지금까지 호평받고 있다.
건 태엽 “그놈은 약해. 형도 강한 척할 뿐 사실 약해. 마치 내 아버지처럼. 하지만 나는 그보다 훨씬 약해. 그래서 조금은 강해져야겠다고 생각했어.” (필자 역) - 『강한 놈』 제48화
최 간두 “친구가 필요했어. 농담도 할 수 있고, 가끔은 싸우기도 하고, 편하게 함께 시간을 보낼 수 있는… 위험할 때는 등을 맡길 수 있는… 나보다 약한 친구가 필요했어.” (필자 역) - 『강한 놈』 외전 제13화
선생님 “(건 태엽을 떠올리며) 자신의 꿈을 그렇게나 뚜렷하게 말할 수 있는 놈은 처음이었어요. 아버지, 혹시 확실한 꿈을 가진 소년의 미소를 본 적이 있나요? 저 같은 노인도 젊어지는 듯한… 그런 상쾌한 미소예요.” (필자 역) - 『강한 놈』 제37화
단순히 싸우고 더 강해지고 싶다는 것. 이보다 더 설명할 것도 없는 단순한 캐릭터의 동기는 의외로 깊은 메시지성과 플롯의 무게에 직면하고 있다. 이 작품이 그리는 세계에는, 단순히 학교에서 폭력을 휘두르는 내용을 넘어, 주변에 인정받고 싶어하는 소년의 열정, 미래에 대한 고민, 성장의 아픔까지 포함되어 있다.
물론, 『강한 놈』의 등장으로도 여전히 읽는 방법에 대한 의문은 해소되지 않았다. Webtoon이 지금의 형태가 되기까지는 몇 걸음의 변화가 필요하다. 이번에는 그 한 걸음으로 『강한 놈』이 당당히 살아있던 시대를, 이 글을 읽고 있는 독자의 마음에 전해졌으면 한다.
일본어판이 없는 Webtoon을 읽는 것은 힘들지만, 꼭 한국어를 할 수 있는 Webtoon 초보자에게 추천하고 싶은 이 작품은…
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건 태엽 “리더냐, 보스냐, 그런 쑥스러운 말로 나를 부르지 마. 태어날 때부터 무리 지는 건 서툴렀고, 누구의 위에 서는 건 더 싫어. 남자는 싸우면 이미 친구야. 그러니까 앞으로 나를 부를 때는 그냥… 『강한 놈』이라고 해. 깔끔하게.” (필자 역) - 『강한 놈』 제6화
박 주현
1998년생, 한국 출신. 올해부터 일본의 애니메이션 스튜디오에서 일하고 있다. 15년 이상 Webtoon을 읽어오며, 선행 읽기에 10만 원 이상을 쓴 것을 깨닫는다. 현재는 과금으로 쓴 만큼 조회수로 벌고 싶은 마음으로 Webtoon 기사를 쓰고 있다.